La contaminación del agua: causas, consecuencias y soluciones para un futuro sostenible

Una aclaración antes de empezar: en España, el agua del grifo pasa controles sanitarios antes de llegar a casa. Aquí hablamos del agua de la naturaleza, la de los ríos, los lagos, el mar y los acuíferos.

¿Qué es la contaminación del agua?

Es la llegada al agua de sustancias o microorganismos que alteran su calidad y la hacen inadecuada para beber, para la vida acuática o para otros usos.

Principales causas de la contaminación del agua

Vertidos industriales. Algunas industrias trabajan con productos químicos y metales pesados que, si llegan al agua sin depurar, la contaminan.

Agricultura y ganadería intensivas. Según la Agencia Europea de Medio Ambiente (AEMA), es la presión que más afecta a las aguas superficiales y subterráneas de Europa, por el agua que consume y por el uso intensivo de fertilizantes y pesticidas:

• Nutrientes: el exceso de nitratos y fosfatos alimenta la proliferación de algas, que quitan oxígeno al agua. Es la eutrofización.
• Pesticidas: la AEMA los señala, junto con los nitratos, como los principales contaminantes que impiden el buen estado químico de las aguas subterráneas.
• Ganadería: en Cataluña, la Agència Catalana de l’Aigua (ACA) atribuye la contaminación por nitratos sobre todo a la actividad agrícola y ganadera. El 35 % de las masas de agua subterránea está en mal estado químico porque supera el límite de nitratos, 50 miligramos por litro.

Aguas residuales. En el mundo, solo el 56 % de las aguas residuales domésticas se trató de forma segura en 2024, según Naciones Unidas.

Residuos sólidos. Según el Programa de la ONU para el Medio Ambiente (PNUMA), cada año acaban en lagos, ríos y mares entre 19 y 23 millones de toneladas de residuos plásticos. Parte de ese plástico se rompe en microplásticos, fragmentos de menos de 5 milímetros.

Cambio climático. El IPCC, el grupo de expertos de la ONU sobre el clima, recoge que las sequías reducen la capacidad de los ríos para diluir la contaminación y bajan el nivel de los acuíferos, lo que aumenta el riesgo de contaminarlos. El calor, además, favorece la proliferación de algas nocivas.

Consecuencias de la contaminación del agua

• Problemas de salud, sobre todo donde el agua no se trata. La OMS calcula que en 2022 al menos 1.700 millones de personas en el mundo bebían de una fuente contaminada con heces. El agua contaminada y la falta de saneamiento se relacionan con enfermedades como el cólera, la disentería, la hepatitis A o la fiebre tifoidea, y cerca de un millón de personas mueren cada año de diarrea por agua insalubre, falta de saneamiento y de higiene de manos.
• Pérdida de biodiversidad. En 2021, solo el 37 % de las masas de agua superficial de Europa tenía un estado ecológico bueno o muy bueno, y el 29 % un buen estado químico, según la AEMA, con datos de 19 Estados miembros.
• Menos agua disponible: el agua contaminada deja de servir para beber o regar si no se trata antes.
• Impacto económico: la pesca, el turismo y la agricultura dependen de agua limpia.

¿Qué podemos hacer a nivel individual?

La lucha contra la contaminación del agua necesita leyes y controles, pero cada uno puede aportar su granito de arena con gestos sencillos:

• Reducir el plástico de un solo uso: lo que no se usa no acaba en un río.
• Llevar los medicamentos que sobran o caducan al Punto SIGRE de la farmacia, con su caja y su prospecto. Tirados a la basura o por el desagüe, pueden contaminar el suelo y el agua.
• Guardar el aceite de cocina usado en un bote y llevarlo al punto de recogida. Por la pila se solidifica en las tuberías y las atasca, avisa la ACA.
• No tirar por el váter toallitas húmedas, compresas, bastoncillos, algodones, colillas ni restos de comida, como pide la ACA.
• Separar y reciclar bien los residuos, para que no acaben en vertederos incontrolados ni en el agua.
• Informarse y compartir lo que sabes.

Lo que se hace a mayor escala

La directiva europea de nitratos, de 1991, tiene como objetivo reducir la contaminación de las aguas por nitratos de origen agrario y prevenir la nueva. Fija en 50 miligramos por litro el nivel a partir del cual las aguas subterráneas se consideran afectadas.

Y desde el 1 de enero de 2025 está en vigor la nueva directiva europea de aguas residuales urbanas. Obliga a las depuradoras de 150.000 habitantes equivalentes o más a añadir un tratamiento cuaternario, que elimina microcontaminantes. Como los restos de medicamentos y cosméticos son su origen principal, los fabricantes de estos productos pagarán parte del coste.

Sistemas de filtración de agua en casa

En España, el agua del grifo está regulada por el Real Decreto 3/2023, que fija sus criterios sanitarios y el control de su calidad desde el origen hasta tu grifo. Un sistema de filtración en casa cambia sobre todo el sabor: en su informe sobre filtros, la OCU observó que la ósmosis inversa no deja ni rastro del cloro. Y si con eso dejas de comprar agua embotellada, también reduces el plástico. Lo contamos en este artículo.

Conclusión

La contaminación del agua es un problema complejo que necesita soluciones a muchos niveles. Gobiernos e industrias tienen la mayor responsabilidad, y cada uno de nosotros puede sumar con hábitos más sostenibles.

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